Herpes sinh dục lây lan qua tiếp xúc da kề da với người có virus HSV, thường do quan hệ tình dục bằng đường sinh dục hoặc đường miệng. Bệnh cũng lây lan qua việc hôn, màn dạo đầu hoặc quan hệ tình dục không thâm nhập.
Có 2 loại HSV, cả 2 loại virus này đều ảnh hưởng đến môi, miệng, bộ phận sinh dục hoặc hậu môn, tuy nhiên:
HSV-1 thường gây ra vết loét lạnh trên môi hoặc mặt.
HSV-2 thường gây ra mụn rộp ở bộ phận sinh dục.
Virus HSV dễ lây lan nhất thông qua mụn rộp hoặc vết loét nhưng vẫn lây truyền ngay cả khi người bệnh không có mụn rộp, vết loét hoặc các triệu chứng khác. Herpes sinh dục không lây lan thông qua việc ôm, sử dụng chung bể bơi hoặc cùng tiếp xúc bệ ngồi trong nhà vệ sinh.